古代中原王朝与北方游牧部族的交锋与和平，贯穿了中国数千年的历史。两个文明，各自拥有对方所无法比拟的优势。游牧部族以良马和彪悍的战士为根基，拥有闪电般的进攻速度和奔雷般的撤退能力。而中原王朝则以其雄厚的经济实力和战争资源傲立于世，双方互有胜负，难分高下。
中原王朝在应对北方游牧部族时，面临着一个无法弥补的劣势：缺乏广阔的草原，难以大量饲养战马，使得军队在战争中往往陷入被动。面对游牧部族的骑兵冲击，步兵方阵常常陷入追之不上、避之不及的困境。
游牧部族以掠夺为补给方式，甚至在必要时杀马充饥，其机动性和作战范围几乎无人能敌。他们如同草原上的狂风，让人头疼不已。历史上真正能够镇压游牧部族、实现长久和平的朝代和人物寥寥无几，如李世民等。
当战争无法解决问题时，另一种方式便应运而生——以“岁币”换取和平。所谓的“岁币”，就是中原王朝每年向敌国交纳一定数量的金银财货，以换取对方的罢兵协议。“岁币”制度源远流长，早在东汉时期就已出现。为了安抚辽东的鲜卑人，东汉在青、徐二州设立了数额庞大的“岁币”，从而保持了百余年的和平局面。
两宋时期，周边国防形势严峻，面对辽国、西夏、金国的威胁，宋朝不得不采取各种措施来维护国家安全。由于宋朝实行重文抑武的政策，武力鼎盛的时期也并不多见。面对辽国、西夏的骑兵，宋朝军队常常溃不成军，丧失了战场主动权。
在辽国骑兵南下的压力下，宋真宗选择了妥协，与辽国签订协议，每年支付巨额的“岁币”，换取对方的罢兵协议。此后，宋朝为了维持和平，不断向各国支付“岁币”，甚至直到覆灭之际仍试图以此退兵。
对于宋朝这种做法，历史上一直存在争议。支持者认为，虽然每年支付“岁币”看似吃亏，但从长远来看，这是一笔合算的交易。与动辄十万大军出征、日费千金的军费相比，“岁币”的支出总是有限的。而且，在边境贸易中，宋朝凭借压倒性的贸易顺差，很轻松就能赚回“岁币”。
反对者却认为，宋朝身为天朝上邦，却要向敌国支付岁币，实在是丧权辱国。当时的使节在交纳岁币时，都会路过名胜都梁山，留下题诗留念，其中不乏讽刺之意。
那么，该如何评价宋朝交纳岁币的行为呢？《齐东野语》中的《淳绍岁币计》给出了答案。文中记载，金国大将认为让宋朝连年支付巨额岁币是搞垮宋朝的关键。这些岁币最终都会转嫁到百姓身上，成为他们的沉重负担。在正项赋税之外，百姓又要承受额外的负担，使得民力耗竭、怨声载道。失去了民心的宋朝，其江山岂能稳固？学者研究也证实，从边境贸易中赚回“岁币”之说并不现实。从这个角度来看，宋朝支付岁币是一种弊大于利的愚蠢之举，不仅失去了金银，也失去了民心。两宋最终被游牧部族所灭的历史事实也从侧面印证了这一点。
