在汉朝，察举征辟等制度一直占据主导地位。这些制度允许地方和中央的官员，如三公，负责发掘、考核并推荐人才到朝廷任职。被推荐的人才主要分为两类：秀才和孝廉。前者因对儒家经典有深厚理解而备受青睐，后者则因孝顺父母而得到赞誉。到了桓灵时期，这些制度的腐败问题逐渐浮出水面，由此产生了一首揭示现实的歌谣。
歌谣中提到的“举孝廉，不知书，举秀才，父别居”，揭示了地方官宦子弟为了出仕而投机取巧的现象。他们通过各种手段为自己谋取名声，使得那些真正有才华但出身低微的人才被埋没。面对汉末官场的腐败，曹操毅然推行“唯才是举”的制度，开创了一个选官制度的崭新时代。在这个时代，无论出身如何，只要有真才实学，就能得到重用。在各路诸侯中，曹操吸引了最多也最优秀的人才。
曹操的唯才是举制度并非没有弊端。最大的问题是他引发了许多世家大族的不满。原本朝廷大权被他们牢牢掌握，现在却有一些寒门士子跻身其中，夺走了他们的权力。随着曹操势力的壮大和稳固，昔日的寒门逐渐变成了新的豪门。为了保障自己的利益，他们也希望废除曹操的唯才是举政策。
当曹丕继位后，他推行了九品中正制度。这一制度在州郡设立中正官，选择本地有德行和声望的人来担任。他们负责评估和划分人物品级，分为九等。吏部则根据这些品级来选拔人才。其实，这一制度的构想早在曹操当权时就已经提出。何夔曾建议曹操在选拔人才时，不仅要考虑其所属类别，更要重视其道德品行。他还提议建立一种机制，以确保乡闾的长幼有序，同时加强对保举不实之人的惩罚。虽然曹操对何夔的建议表示赞赏，但并未及时推行。
曹丕推行的九品中正制旨在达到四个目的：一是让世族官僚拥护他称帝；二是通过设中正官来品评人物，确保选拔的人才名实相符；三是减少公卿二千石辟用属员的名额，加强皇权；四是避免人才选拔中的不负责任现象。这一制度也存在严重弊端。九品官人法的推行使得豪门世家更加强势，逐渐形成了两晋时期的士族阶层。这种现象导致了上品无寒门、下品无士族的不合理局面，严重阻碍了新鲜血液的注入和人才的引进。
尽管如此，九品中正制在当时仍然具有一定的积极意义。它试图通过品级划分来纠正察举征辟等制度的弊端，并寻求一种更为公平合理的选官方式。历史的进程是复杂的，任何制度都无法完全解决所有问题。曹丕的九品中正制虽然在某种程度上缓解了社会矛盾，但也为后来的社会阶层固化埋下了隐患。
