武则天，那位风流武皇，一旦品尝到性自由的滋味，她的欲望就如同脱缰的野马，无法轻易满足。她开始大胆放纵自己，嗜欲无度，通过各种渠道为自己搜罗面首。究竟有多少面首呢？历史记载她拥有三千面首，可与皇帝的后宫匹敌。虽然这种说法传说成分较多，不能轻信，但我们可以从她的种种手段来推断她的面首数量。
武则天的面首来源众多，其中最重要的一条途径就是进献。她认为历代皇帝可以有七十二妃嫔，女人为何不能？孤寂的女皇长夜无边，于是她开始广选“妃嫔”，这些“妃嫔”实际上是高大英俊的男子。她大权在握，无人敢违抗。一些朝廷大臣为讨好女皇，纷纷自荐为武氏广择“美男”，挑选貌美体健的男子入宫。被选中的面首个个貌比潘安。
虽然武则天年过花甲，但养生有道，加上脂粉钗环的装点，她的姿色依旧不减当年。生理变化无法避免。在绣帏之间，她不能随心所欲，时常大发雷霆。那些只有外表的俊男儿，往往进宫不久就被侍卫捆住手脚，扔进了御苑中的万生池中，成了蛇蝎的食物。
太平公主独具慧眼，看穿了母后的苦楚，于是亲自出马，以身试验，终于找到了难得的“宝物”，送给了母后。还有沈南谬、僧惠范这些因“阳道壮伟”而受武则天宠爱的人物，都是经过太平公主的亲自体验和细心挑选的。
除了女儿推荐、官僚推荐、男宠自荐，武则天还常密派宫廷内的官员到民间秘密搜罗。据说当时宫中女才人就有过这样的任务。上官婉儿出发前，武则天还传授她挑选男子的秘诀：“男子鼻子大、隆直，必然阳道壮伟。”通过这些途径，武则天的后宫自然“面首三千”。
为了管理这些面首，武则天在公元698年成立了控鹤监。控鹤监是则天朝独有的机构，它的设立与武则天的崇道思想有关。后来，武则天又将控鹤监改为奉震府，由张易之、昌宗二兄弟管理，如同过去的“三宫六院”，两兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”。由此可见，虽然无法确证武则天有三千面首，但她的面首肯定不少。
在后人看来，武则天在后宫养面首的行为可能令人震惊。但在唐朝的开放社会风气下，这种行为是合理的。包括太平、高阳、襄阳、安乐等公主在内，私生活方面都非常放纵，她们也畜养着男宠。武则天相比许多皇帝来说更具治国才华，因此她有足够的理由去追求奢华的生活。
