明朝初年，朱元璋在南京称帝，虽未完全统一，却积极开展大规模的外交活动。他将日本、高丽、占城、琉球等十五国列为“不征之国”，传递出大明王朝的和平友好姿态。这一姿态迅速赢得了周边国家和地区的积极响应，包括占城、爪哇、渤泥、高丽、琉球等国家和地区纷纷向大明王朝入贡，形成了册封朝贡体系。
唯独日本是个例外。出于对国内外安全大局和传统友谊的考量，朱元璋对日本的关系倾注了大量心血，可惜未能如愿。在他离世后不久，中日关系出现了戏剧性的转机。十五世纪初，日本主动遣使奉表来朝，中日关系迅速升温。
明朝建国之初，面临的国内外环境十分严峻。除了北方的残余势力威胁外，周边国家因曾受元朝武力征讨而心有余悸，对明朝充满警觉。特别是日本，百年来的敌对状态使得两国关系紧张。蒙古入侵间接引发了日本国内的危机，大量武士沦为浪人，其中一部分成为倭寇，勾结中国海盗和不法商人在东南沿海劫掠作乱。朱元璋迫切希望与日本恢复邦交，以消除“倭乱”，维护东亚海域的和平与稳定。
洪武二年，朱元璋派杨载出使日本，通告洪武登基的消息并谴责倭寇骚扰东南沿海。但由于对日本国情缺乏了解，此次遣使遭遇了重大挫折。杨载一行按照传统航线从宁波出发，在日本九州上岸后，诏书却落入了九州怀良亲王手中。当时正值日本战乱时期，怀良亲王对朱元璋的诏谕产生了误解，以为这是又一次“元寇袭来”的前奏。最终，他囚禁了杨载等使臣，斩杀了五名随员。
外交受挫并没有使朱元璋放弃努力。洪武三年，他再次遣使日本，这次明朝做了较为扎实的准备。特选赵秩出任使节，他因山东沿海是倭乱重灾区而被认为是交涉禁倭事宜的合适人选。这次出使相对顺利，怀良亲王的态度有所转变，并派遣僧人祖来赴明奉表称臣，进贡马匹和方物，送还被倭寇掳掠的浙江沿海百姓。
尽管日本来朝使朱元璋大为欣慰，但邦交并未由此确立。因为明使未能见到正牌的“日本国王”，打交道的只是地方首脑怀良亲王。而当时日本正经历南北战乱，无力制止倭寇活动。此后双方为打开外交僵局尝试了多种方法，但最终未能取得实质性的突破。宁波卫所指挥林贤被捕事件让朱元璋对日本更加嫌恶，断然中止一切往来并全力实行海禁政策。原本就步履维艰的中日关系雪上加霜。
明朝初年朱元璋对于恢复与日本的关系做出了不懈的努力。虽然过程中遭遇了挫折和困难但始终未放弃希望两国能够携手消除“倭乱维护东亚海域的和平与稳定”。然而由于当时复杂的国内外环境和双方之间的误解和误判中日关系在一段时间内未能取得实质性的进展。
