在公元1861年，帝驾崩于热河避暑山庄行宫，这一事件引发了朝廷中一场惊心动魄的权力斗争。当时，御前大臣肃顺等八位顾命大臣与新的生母皇，即太后，产生了严重的分歧。在这场矛盾中，叶赫那拉氏作为幕后黑手，暗中鼓动咸丰帝皇后与八大臣争权。为了夺取政权，她授意御史董元醇上朝奏请让皇太后垂帘听政，然而这一提议遭到了八大臣的强烈抵制。
另一方面，宗族中的恭亲王奕訢与咸丰朝顾命大臣和文祥等人被排除在最高权力之外，也充满了不满。于是，叶赫那拉氏与奕等人联手，发动了一场政变。这场斗争的结果是慈禧、慈安两太后开始垂帘听政，正式掌握了大清的最高权力。
回顾这位第九位皇帝、定都北京后的第七位皇帝咸丰的执政生涯，他在年仅30岁时便离世，留下了许多遗憾。在咸丰去世前，他召集随行大臣，册封皇长子为太子。由于太子的年幼，咸丰帝在生命垂危之际选择了八大顾命大臣辅佐幼主。权力斗争的漩涡已经悄然形成。
这八大顾命大臣被赋予了巨大的权力，他们本应是辅佐幼主的坚实后盾。为了防范这些大臣欺压幼主，咸丰帝采取了权力牵制的策略。他授予皇后钮祜禄氏御赏印章，皇子载淳同道堂印章（由懿贵妃掌管），所有谕旨都需要同时盖上两章才能生效。这个策略并没有阻止权力的争夺。清朝内部形成了：以肃顺为首的托孤派、以两宫太后为首的后宫党以及以恭亲王奕为首的近支亲王派。这都试图独掌朝政大权。在这场风云变幻的权力斗争中，托孤派看似手握重权却面临诸多挑战；后宫党以孤儿寡母的形象获取同情并利用手中的王牌争取人心；亲王派虽然在天时地利人和上没有明显优势但却在朝中拥有一定的影响力。最终这场斗争以两宫太后垂帘听政告终这也标志着清朝政治格局发生了重大变化。这场权力斗争揭示了宫廷政治的残酷和无情同时也预示了清朝未来的命运和走向。在历史的长河中，咸丰帝的选择似乎预示着一场权力斗争的开启。面对皇位的争夺，他的决策似乎引发了一系列的不满和纷争。当咸丰帝驾崩的消息传来，拥护奕的大臣迅速团结在他周围，原本的在这场变故中，逐渐演化为两大势力的斗争。
亲王派与垂帘派为了共同利益而紧密团结，他们共同的敌人便是八大顾命大臣。这八大顾命大臣似乎并未意识到危机的来临，对于政变的御史董元醇的奏折，他们未能洞察其中的阴谋。这份奏折请求慈禧慈安太后主持朝政，却成为亲王派和后宫派合并的阴谋手段。托孤派的疏忽使得慈禧方面得以轻易得手。
紧接着，恭亲王奕在多次申请后终于得到前往热河吊唁咸丰的机会。他的大声哭喊让在场的所有人动容。在这场权力斗争中，亲情和感情似乎成为了最佳的障眼法。在拜见两宫太后时，托孤派并未进行阻拦。于是，北京和热河两方的意见交流确定了行动方针。
同年九月二十三日，咸丰帝的梓宫启程回京，这场政变在路上悄然展开。帝后及端华、载垣先行回京，肃顺则负责护送梓宫慢行在后。这一安排显然是为了先行处置端华、载垣。而计划正如预期的那样进行。
慈禧利用孤儿寡母的身份向众大臣告状，指责八大顾命大臣欺负他们。贾桢和周祖培等人将准备好的文案呈给太后。而后，慈禧利用杜翰代笔的事情栽赃陷害八大臣，将他们纷纷下狱。权力的斗争往往残酷无情，慈禧踏在那些大臣的尸体上位，实现了权力的过渡。
为何八大顾命大臣斗不过一个慈禧？这背后的问题源于咸丰帝遗留的问题。咸丰帝在临终前安排了八大顾命大臣负责大清朝的朝政，却又设置了限制。他担心这八位大臣会篡夺朝政，因此在他们辅政之外又加了一条规定：所有命令必须经过两宫太后的确认才能正式生效。这一决策实际上将决策权交给了两宫太后，也就是将权力过渡给了慈禧。
满清虽为少数民族政权，但在咸丰时期，其制度已经与中原王朝无异。在国家治理的原则上，满清严格遵守君臣有别的原则。慈安太后作为正宫皇太后，从法理上拥有全国最尊崇的地位。慈安并不热衷于政治或擅长政治，缺乏政治能力，最终权力落到了慈禧手中。从一开始，慈禧就拥有与八大顾命大臣不对等的权力。这使得慈禧日后的行动打了八大顾命大臣一个措手不及。八大顾命大臣自以为自己掌握实权后能够掌控一切，却未能料到慈禧的政治手腕和洞察人心的能力如此高超。慈禧趁他们疏于防范时先发制人，最终取得了这场权力争夺战的胜利。
