在《三国演义》的辉煌篇章中，罗贯中描绘了一场令人惊叹的军事奇迹，使得后世难以复制其精彩。真正的三国历史上，运用空城计的并非那位家喻户晓的人物。
在诸侯讨伐董卓的战役中，面对气势汹汹的联军，董卓因担忧而采取了防守策略。随着战事的进展，董卓发现各路诸侯虚张声势，并未真正展开激烈的攻城战。于是，他主动派爱将胡轸出击，试图寻找软柿子捏。
胡轸选择的第一个对手是孙坚。当他率领五千精兵抵达鲁阳城下时，发现孙坚人马稀少，武器衣甲不全。按理说，这是一次绝佳的进攻机会，但胡轸知道孙坚是“江东猛虎”，不敢轻敌，放缓了进攻的节奏。
孙坚正在鲁阳城外与下属聚餐，面对突如其来的敌情，他并未惊慌失措。他命令部下从容收拾，自己继续与下属饮酒划拳，直到胡轸的部队逼近，眼看被包围，才慢慢撤退。孙坚这一举动让胡轸坚信其中有诈，最终选择撤军。就这样，孙坚安然撤回城中。
公元195年，曹操在兖州与吕布展开激战。曹操为了征伐徐州而疏忽了后方，被吕布抄了后路并占领了大部分地盘。曹操仓促回援，疲惫不堪，连饭都吃不饱。此时吕布突然发动猛攻兵力悬殊极大。曹操敞开门户，命一半部下隐藏于侧面，自己带领另一半继续劳作。这一举措彻底搞蒙了吕布的军队，他们疑心有诈选择撤退。就在此时曹操伏兵出击敲锣打鼓一通操作吕布的军队瞬间溃散。这一战使吕布心有余悸从此患上了“恐曹症”。
到了公元218年曹操在汉中遭遇挫败被迫亲自出征对阵赵云和曹军在战斗中赵云巧妙地运用了空城计策撩拨曹军边打边退进入蜀军大营后大营的哨兵保持沉默曹军疑心有诈最终撤退赵云等人成功利用空城计击败了曹军这一事迹虽记载于《云别传》但在《三国志》中并未详述这或许是因为陈寿觉得此事可信度不高或者出于对曹操的尊重而有所隐瞒。
在群星璀璨的三国时代不仅仅是顶级大将能够运用空城计二流将军如大将朱桓也曾成功运用此计。在公元222-223年间刘备经历夷陵惨败后东吴危机仍未解除魏国大将曹仁趁机出兵朱桓只有五千人马却毫不惊慌他命令快马追回大部队自己则运用空城计迷惑曹仁最终突然发起反击大败曹仁。这一事迹展示了朱桓的智勇双全也体现了空城计在三国时期的广泛应用。
