古代的局势动荡，决策关乎生死存亡，因此君王们极度重视决策，为此召集贤士、谋士来为其提供决策服务。这些谋士通常会提出上中下三策，供君主选择，这种现象在历史上屡见不鲜。
上中下三策的源头可以追溯到《兵法》。其中提到，追求高的目标可能会得到中等的结果，追求中等目标则可能得到较低的结果，而追求低的目标则可能面临失败。这也告诉我们，只有给自己设定更高的目标，才有可能取得更好的成绩。
在《谋攻篇》中，也有关于上中下三策的阐述。上乘的兵法在于伐谋、伐交、伐兵，而下等的方法才是攻城。攻城之法往往是不得已而为之。
以613年的炀帝二次亲征高丽为例，杨玄感认为反隋的时机已经成熟。谋士李密为他提出了上中下三策。其中，上策是带兵直上辽东，堵住炀帝征高丽的大军；中策是进军关中，夺取长安作为根据地；下策则是就近攻下东都洛阳。
天禧三年(1019)，巡检朱能与内侍周怀政通谋伪造天书。当时寇准被要求献上此书以得民心。他的门生为他提供了上中下三策：东行到河阳时称病请求外任为上策；揭发天书虚妄之事保全清名为中策；重返中书拜相为下策。
古代谋士之所以喜欢提出上中下三策，与古代复杂的时局以及谋士的职责和定位有关。时局的不确定性使得应对的策略不可能只有一种，谋士提出的上中下三种策略能够穷尽所有可能性。谋士的定位在于“谋”而不是“断”，他们用“上中下”来区分自己的策略建议，既表达了自己的想法，又将决断权交给君主，避免承担风险。
面对谋士提出的上中下三策，君王的抉择涉及诸多因素，包括政治格局、军事素养以及个人品格等。以刘邦问计于薛公为例，薛公通过对英布的政治格局和个性品格的分析，准确预测了他的选择。同样地，根据敌我力量的对比和情况的变化，谋士的上中下三策都可能成为最优策略。作为决策者，需要具备分析决断的能力，从战略目标和全局出发，选出最优的办法。
杨玄感在面对李密的三策时选择了下策，结果导致了失败。从历史的视角看，当时隋朝统治尚未崩溃，杨玄感起兵的时间选择并不合适。无论采用何种策略，都可能面临失败的风险。作为决策者，需要根据实际情况灵活选择策略，并具备敏锐的分析和决断能力。
