在古代中国，皇后与皇权的紧密关系堪称国家之象征。君临天下者，皇后母仪天下；皇帝统治之地，皇后则是一国之母。历史长河中，杰出的皇后不单是皇帝之正妻，统领后宫佳丽，更参与朝政，与皇帝共理天下，这种现象后世称之为“后宫干政”。
以汉朝为例，吕后呂雉在刘邦死后便开始夺权之路。在群臣自保之下，她行使皇帝权力，大封诸吕为王，实际上完成了改朝换代。窦皇后及其女馆陶长公主刘嫖权势滔天，甚至能左右景帝立嗣。窦氏升级为太皇太后后把持朝政，迫使武帝罢免自己任命的重臣赵绾，只因赵绾提出“窦氏不应再干涉朝政”。
武帝时代，儒学兴起，儒生根据夏、商纣王宠爱女色、荒政亡国的事实得出“女色亡国”的结论。这并未阻挡后宫干政的脚步。孝元皇后王政君在元帝病故后开始长达60年的当政生涯，历经多朝，最终由王莽篡汉。史学家蔡东藩对王政君评价颇高，认为她在母后中堪称贤者。因过于宠信王莽，使其篡权，可见其失在愚柔。明学者王夫之指出母后临朝容易带来灾难，主要是因为后妃大多凭借色相而非才能得宠。
在东汉时期，婚姻观念尤为牢固。当与皇帝结亲的家庭将女儿送入后宫后，靠着裙带关系，他们会得到更多恩宠和更高地位。如窦皇后在东汉和帝即位后成为皇太后并临朝称制。她的兄弟在朝中任要职，窦家兄弟几乎为所欲为。然而在和帝14岁时，与宦官合谋将窦氏兄弟一网打尽，窦太后被迫归政。
另一方面，由于汉朝确立了皇后的嫡正地位，在特定情况下，皇太后可以监护人的身份监督、选立嗣位人甚至临朝称制。在选择嗣君时，太后们大多选择年幼的君主以延长自己的政权或选择易于控制的君主。如和帝皇后便曾两立幼帝并把持朝政长达16年之久。
总体来看，无论是知书达理的窦氏皇后还是出身市井的灵帝生母及皇后都有过干政行为。尽管部分皇后具有一定的政治才能并能在处理政事上表现出色，但贪财贪权的皇后如董太后和何皇后家族加剧了东汉末年的动荡局势最终导致了天下大乱和群雄割据的局面。可以说后宫干政既是东汉政治的特色也是其隐患之一。
