在皇宫之中，宫女和太监是两大主要群体。由于深宫之中的寂寞难耐，这两个特殊群体之间往往会孕育出爱情的火花。这种宦官与宫女私下结为伴侣的现象，被称之为“对食”。这种现象在明朝尤为盛行。
宦官无妻，宫女无夫，为了慰藉深宫中的寂寞，他们因而结为临时伴侣，这种关系便称为“对食”。这一称呼可能源于宦官和宫女在一起用餐的情景，但最初并不包含共同寝居的含义。隋唐五代的《宫词》中已有“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎”的描述，可见当时宫中已有对食的现象。
到了明朝，宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形相当普遍。如果一名宫女长时间未找到对食伴侣，甚至会遭到同伴的嘲笑。一旦宦官与宫女两情相悦，还会有热心的人愿意充当媒人，撮合这对情侣。究其原因，是宫中低级宦官因种种原因无法娶妻纳妾，而宫女获得临幸的机会又很少，他们只能自行寻求安慰。正如史料所言：“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”
除了“对食”，明代宦官与宫女之间的伴侣关系还有“菜户”之称。与对食不同，菜户关系更具稳定性，多共同生活，如同夫妻。明朝初年，对宦官与宫女之间的这种行为持深恶痛绝的态度，并严加取缔，对违规者施以残酷的刑罚。自永乐以后，宦官地位上升，这一禁令逐渐烟消云散。
在野史中，也有类似的记载。最初的宦官与宫女的感情接触多始于值房宦官和司房宫女。宦官通过为宫女采办衣食、首饰及日用杂物等方式表达情感。如果宫女对宦官相中，他们便会结为伴侣，称为菜户。在明代宫中，菜户是公然允许的，甚至皇后有时也询问宦官他们的菜户是谁。
成为菜户后的宦官和宫女，形影不离，形如夫妻。宦官对所爱的宫女任劳任怨，听从驱使；而宫女也会心疼宦官，不让他干太多的活儿。一些相貌丑陋或年岁较大的宦官可能会甘心做宫女的仆役，为其浆洗、搬运、执炊等杂务。一些善烹饪的宦官更成为宫女的追逐对象，所得的报酬也较多。
结为菜户的宦官和宫女在花前月下彼此盟誓终生相爱。如果其中一方移情别恋，另一方将痛苦万分。如万历年间的一个例子所示，宋保发现他所爱的宫女移情于张进朝后痛苦不堪并愤而出家为僧。大部分时候宫中的菜户都能忠诚相守并尊重彼此的感情承诺即使一方去世另一方也会终身不再选配。有一个读书人曾亲眼见证寺庙中一个已亡宫女的牌位被其菜户宦官祭拜的场景悲痛之情如同寻常夫妻一般令人动容。我们也应该了解在清朝皇宫中虽然也有类似现象但那是被禁止的如有发生也是个别现象并不公开进行如果对食现象在清朝公开进行则显然是不可能的因为清朝皇宫有许多机构包括专门处理违规法事的慎刑司因此此类事情都要上报皇帝由皇帝决定如何处理尽管存在这样的制度但爱情的力量仍然难以估量正如俗话所说：“爱情无法无天。”
