后周显德六年，皇驾崩逝，七岁的恭帝尚显稚嫩，皇位更替之际，政局动荡不安。那年，恰逢新春佳节，正当朝野上下共庆之时，陈桥之畔却响起了战争的鼓角。据历史记载，大年初一之际，辽国联手北汉大举入侵中原，朝廷上下一片恐慌。符作为当时的执政者，面对突如其来的危机显得手足无措，只得向宰相范质求助。范质虽为朝中重臣，但面对辽国的铁蹄和国内的动荡不安，也倍感压力重重。当范质寄希望于大将赵匡胤时，他却以兵少将寡为由推辞不出战。无奈之下，范质只得赋予赵匡胤最高军权，期望他能化解这场危机。
就在赵匡胤领兵出征后不久，东京城内便流传起一则谣言：“出军之日，当立点检为天子。”这则谣言虽然令人难以置信，但在朝野之间已然掀起波澜。赵匡胤正是利用了这种人心惶惶的情绪和内心的恐惧来施展策略。早在周世宗在位时，他便使用类似的策略使驸马张永德失去了殿前都点检的职务。他知道朝廷对于权力的更迭有着深深的疑虑和恐惧，因此他再次使用这一策略来制造混乱并巩固自己的军队。
陈桥兵变赵匡胤率领大军离开都城开封后，在距离东北二十公里的陈桥驿驻扎。夜幕降临之时，赵匡胤的亲信开始在军中散布言论说：“当今皇帝年幼无力治国，我们为国征战杀敌却无人知晓。不如先拥立赵匡胤为皇帝，然后再继续北征。”将士们被这种情绪所感染，赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟便开始了行动。他们授意将士们将一件象征皇权的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并齐声拜服于地高呼万岁拥立他为皇帝。赵匡胤则故作推辞之态说：“你们贪图富贵立我为天子可以但若不从我的命令我则不能为你们的主子。”拥立者们纷纷表示唯命是从听从调遣。赵匡胤随即宣布回师开封并承诺保护后周的太后和小皇帝不侵犯公卿朝市府库遵守命令者有赏违反者则诛灭九族诸将士齐声应诺随后赵匡胤率领兵变的队伍顺利返回开封城内。由于开封的禁军将领大多是赵匡胤的结社兄弟他们得知兵变成功后纷纷打开城门接应因此赵匡胤得以顺利夺取政权控制了整个局面。在这场兵变中那些试图抵抗的力量被迅速平定其中只有少数人不幸丧命于这场权力的角逐之中。
