清军成功定鼎中原后，为了巩固统治，曾巧妙利用降将去平定反清势力。这些降将在战场上屡立战功，清廷为表彰他们的贡献，加官进爵，其中尤以“三藩”最为著名。三位藩王各自掌握重兵，割据一方，甚至拥有地方人事任免权，可以不受朝廷约束，自由任免地方官员，时人称之为“西选”。
吴三桂野心勃勃，在云贵地区秘密集结兵马，与蒙藏结交，早已流露出不臣之心。他在暗中准备，意图有所行动。耿精忠在福建也有不法行为，欺压百姓，信奉谶纬学说，觉得自身必将有所作为。而尚之信则沉迷于享乐，对尚可喜不忠不孝，渴望早日继承王位。尚可喜无奈之下，请求回辽东养老，留其子镇守广东。康熙皇帝看到了这是一个撤藩的好机会，表面上是成全他们父子团聚，实际上是想清理割据势力。
当吴三桂和耿精忠得知这个消息后，开始感到不安。为了试探朝廷的态度，他们也向康熙皇帝上奏折，请求撤安插，观察朝廷的反应。
“三藩”一起上书要求“安插”，很快引起轰动，这也成为了一个信号。康熙皇帝与大臣们商议对策时，有人主张撤藩，如明珠、张英等人;也有人认为事关重大，不能轻举妄动，双方争论不休。
年轻的康熙皇帝血气方刚，已经看出吴三桂等藩王的不臣之心。他坚信裁撤与否都会反叛，因此决定先发制人。康熙皇帝同意三位藩王的请求，并派出接收大员到三藩驻地商谈接管问题。
吴三桂自聪明反被聪明误，表现得十分紧张。当朝廷的钦差大臣到达云南时，他表面上表现出恭敬配合的姿态，暗地里却积极准备谋反。他封锁所有对外交通要冲，与两藩密谋反叛。最终，吴三桂彻底反清，自封“天下都招讨兵马大元帅”，宣称要“伐暴救民，顺天应人”，希望复明江山能得到汉人的支持。
吴三桂举起反清大旗后，两藩也开始响应，连郑经也表示要渡海助战。一时间，整个天下都成了反清的局面。北方的王辅臣、察哈尔蒙古贵族也开始响应，朝廷震惊不已，甚至有的官员选择遣送妻子回原籍。
这场反叛事件可以说是朝廷与地方、君与臣矛盾无法调和的必然产物。康熙皇帝的撤藩策略逼反了吴三桂等人，造成了严重的后果。如果康熙能有步骤地一个一个地撤藩或者等待时机成熟再动手，比如等吴三桂去世后行动，付出的代价可能会小得多。
康熙削藩也可以看作是一次冒险版的“博弈”。吴三桂等功臣即使不反，康熙也不信任他们;与其如此，不如冒险削藩以争取更大的利益和安全保障。然而这一决策失误却造成了严重的后果和影响。
