在明史上，有一位人物堪称“立地皇帝”，他就是刘瑾。刘瑾在太子时期便备受宠信，明武宗即位后更是宠信有加。随着明武宗沉溺于享乐，刘瑾与其他七位宦官一同得势，被称为“八虎”，在朝中任意妄为。
刘瑾作为“八虎”之首，以其凶狠狡诈的手段赢得了明武宗的喜爱。明武宗对大臣们的奏折视而不见，只在上面写上“闻知”二字，使得刘瑾等人得以进一步欺上瞒下。随着时间的推移，刘瑾逐渐控制了兵权，为后来的专权打下了基础。
朝中的忠臣们对国家的现状忧心忡忡，内阁大学士刘健、李东阳、谢迁等人多次进谏，但皇帝置若罔闻。当大臣们恳请皇帝惩治刘瑾等奸佞小人时，武宗曾被说动，同意处死刘瑾等人。这一消息迅速传到了刘瑾的耳中，他慌忙进宫表达自己的忠心，使得皇帝改变了初衷。由此，一大批忠臣愤然辞官，朝中更加黑暗，被刘瑾等人操控。
正义之士不愿看到朝政被几名宦官把持，冒死直谏。他们引经据典，列举历朝历代宦官专权的例子，希望能唤醒皇帝。刘瑾将53位反对者列入奸党名单，制造冤案。他独出心裁地制造出新的刑具，其中最重者达75公斤，不少官员当场枷死。
为了威慑百官，独揽大权，刘瑾设立了内行厂，并亲自管理主持。他下令驱赶外地人口，焚烧死人尸体，导致京师内外陷入混乱。
1508年，有人匿名告发刘瑾，武宗却把信交给刘瑾。刘瑾矫诏让百官在奉天门外跪晒一天，逼迫写信人自首。多名官员因渴昏倒，三人当场渴死。之后，刘瑾将五品以下官员全部关入狱中。
正德五年初，安化王以诛杀刘瑾为名举兵造反，武宗不得不重新起用都御史杨一清和太监张永为总管讨伐叛军。杨一清认为只有像张永这样能随意接近皇帝的人才能相机劝谏皇帝铲除刘瑾。于是杨一清力劝张永铲除朝中这颗毒瘤。在平叛中，杨、张二人掌握了刘瑾的劣迹，对刘瑾的行为十分不满。返京后他们立即向武宗揭发刘瑾的罪状，武宗愤怒之下将刘瑾逮捕入狱。随后查抄刘瑾家产时，数额之大震惊全城。最终，刘瑾在午门被凌迟处死，围观百姓欢声雷动。从此，“立地皇帝”从世上消失。
