乡试，这一古代选拔人才的环节，犹如一条熠熠生辉的珍珠链，将众多士子的命运紧紧串联。这一跃，对于千万士子而言，如同“鲤鱼跃龙门”，是从凡夫俗子蜕变为国家栋梁的关键。
1864年，在攻占都城天京（今南京市）后，曾国藩为了笼络两江士绅的心，重建了江南贡院。这座贡院，堪称中国古代科举的巅峰，拥有20644间号舍，曾孕育出无数的状元与举人。从1168年至1905年，700多年的时光里，江南贡院产生了800余名状元、10万余名进士以及上百万名举人。可以说，清朝时期，全国近半数的官员都与此地有着不解之缘。
历史的脚步也曾在此暂停。太平天国定都南京后，江南贡院一度暂停考试。这导致江苏、安徽、江西等地的士子长达11年无法参加乡试，失去了进京会试的机会。无数的读书人，因此断绝了通过科举进入仕途的路径。
乡试的重要性被曾国藩深深理解。在攻陷南京后，他立即着手重建江南贡院。久违的江南甲子科乡试在江南贡院如期举行。来自江苏、安徽、江西等地的约2万名考生，怀揣梦想，涌入了这座古老的贡院。
此次乡试的主考官是太仆寺少卿刘昆，副主考官是编修平步青。乡试一般在秋天的8月举行，因此又被称为秋试或秋闱。但这次的江南乡试却推迟到了11月18日。考试分为三场，每场持续三天，总共九天。
在考试开始前，主考官、副主考官以及各位执事官要参加由江宁府举办的“入帘上马宴”。虽然名为宴席，但实际上这只是开考前的仪式。宴席上的食物并不丰盛，更多的是一种象征性的仪式。每隔半刻钟，便有一道茶与一段折子戏献上。折子戏的内容大多为传统戏目，如《商辂三元及第》、《梁灏八十八岁点状元》等，寓意美好。
献过三道茶、唱过三段戏后，乡试的序幕正式拉开。早已等候在外的考生及其家人、朋友们会一拥而入，争抢宴席上的杯盘果蔬。场面虽然热闹，却让人不禁纳闷：这些儒家子弟，怎么如此失态？他们难道不害怕失去斯文吗？
这其实是清朝乡试中一个有趣的传统——抢宴。考生们争抢的不仅仅是食物，更是对未来的希望和吉利。主考官、副主考官等人是当年的进士出身，争抢他们的剩食，寓意为自己或家人、朋友带来好运。官方并不阻止这一行为，反而为了能让更多人抢到食品，主考官等人往往极少动筷。
这次久违的乡试，不仅为国家选拔了一大批人才，如金石学家、书画家吴大澂等，即使在落榜考生中，也有如薛福成这样的杰出人才。他后来成为智囊，并出使英国、法国、意大利、比利时四国，成为备受赞誉的外交官。
