在1928年，孙殿英率领部队驻防在蓟县的马伸桥，他的目光被清东陵的无数财宝所吸引。这座陵墓群是中国现存规模最大、体系最完整、布局最得体的帝王陵墓建筑群，里面长眠着五位皇帝、十五位皇后、一百三十六位妃嫔以及三位阿哥和两位公主，共计一百六十一位。
除了孙殿英，还有一位名叫马福田的惯匪也看中了这片地下的财富。他率部叛逃至清东陵旁的马兰峪，意图挖坟盗宝。孙殿英得知消息后，立即抓住机遇，调动一团兵力，以军事演习为名封锁了这一区域，剿灭了马匪，并顺势盗掘东陵。
东陵的宝藏实在太诱人，孙殿英选择了乾隆的裕陵和慈禧的普陀峪定东陵作为目标。这两位都是出了名的奢靡之人，陪葬品极为丰富。由于地宫入口坚不可摧，孙殿英下令使用，对这两处陵寝进行了彻底的搜刮。
孙殿英的回忆透露出他对盗窃的细节的描述：乾隆的墓极其堂皇，棺材内的乾隆尸体已化去，只留下头发辫子。最宝贵的宝物是乾隆颈上的一串朝珠，其中两颗朱红色的珠子尤为夺目，还有一把九龙宝剑，剑身镶嵌着九条龙和无数宝珠。
为了得到乾隆帝口中所含的西藏黄珠，孙殿英甚至不惜敲掉乾隆帝的牙齿。这一举动震惊了外界，满人团体和逊清皇室纷纷要求严惩孙殿英。孙殿英并不惧怕。他以与满人有仇为理由，宣称自己是在革命，还将自己的行为包装成一种为国库丰藏的行为。
当时的历史环境下，一些人认为孙殿英的行为是正确的，挖掘满清统治者的坟墓等同于继续革命。冯玉祥，那位将满清皇帝溥仪赶出紫禁城的人，甚至对孙殿英表示赞赏。
孙殿英另一方面则使用所盗之宝贿赂各方要员，从上到下打点得面面俱到。“东陵大盗”孙殿英并未受到惩处，一直逍遥法外。
他的生涯后续发展顺利。在中原大战中，他依附于冯玉祥、阎锡山，虽反蒋失败，但被张学良收编。在抗日战争中，他升任第四十一军军长，曾与日寇激战。后他在冀南山区发展兵力，又公开投降日寇，成为汉奸“和平救国军”。
1947年，孙殿英被我军俘虏并解送到河北武安县战俘营。考虑到他在抗战初期的一些英勇表现，我军对他非常宽容。但孙殿英的身体已衰朽不堪，患上了不治之症。我军秉持人道主义精神为他治病，但他最终还是离世。临死前，他对我军的宽宏大量留下忏悔之言。
