在明朝的时代背景下，后宫及外戚的干预朝政现象得到了有效的遏制，另一个极端问题逐渐浮出水面。宫中可信赖的力量稀缺，使得皇宫成为众人争夺的焦点，势力逐渐膨胀，直至声威显赫。特别是到了中后期，阉党逐渐掌握了朝政大权，残害贤能之士，导致天下大乱，民不聊生。其中，以刘瑾为代表的阉党尤为猖獗，其气焰之盛，令人震惊。
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刘瑾的出身并不显赫，他在年幼时被一位太监收养，从而改换门庭。他侍奉的对象是东宫的少主，也就是后来的武宗皇帝。由于武宗是孝宗皇帝唯一的嫡子，继承皇位是迟早的事，因此刘瑾费尽心机，想方设法讨得武宗的欢心，以便日后能得到重用。
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最终，武宗登基后，刘瑾得到了宠幸。他阴险狡诈，懂得变通，总是能想出各种办法来讨武宗的开心。他献上美女、奇兽、娈童，甚至修建了豹房供武宗玩乐。所谓豹房，虽然名为养豹之地，实际上是武宗的享乐场所，里面充斥着无数男宠。武宗沉迷于豹房，无心过问朝政。而刘瑾则独揽大权，欺瞒皇上，陷害同党，残害忠良，贪污受贿。外地官员进京必须向他“进贡”，送上金银珠宝作为见面礼。他的贪欲无止尽，谁敢不给他想要的东西，就会遭到祸害。尽管刘瑾如此专权，却也不受欢迎，但由于他的势力庞大，许多想弹劾他的人反而遭到了杀身之祸。
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尽管刘瑾有着让武宗开心的能力，并长期把持朝政，但他仍然展现出了一定的本事。在一些重大事务上，这位“大总管”并不敢轻举妄动。他会找人商量解决办法，并让大学士加以润色，再找人审核后才敢颁发。他推出的一些改革措施也让人佩服。例如，为了平衡牵制东、西厂的势力，他建立了内行厂。虽然他贪污受贿无数，但在对待贪官污吏方面却施以严刑峻法，颇有正言不阿之风范。他还实施了一些降低灾害地区税负的措施。
作为历史上臭名昭著的大太监，刘瑾任性起来也是极其可怕。他曾颁布法令要求“令寡妇尽嫁，丧不葬者焚之”，这种毫无缘由的改嫁法令令人啼笑皆非。虽然小说中的妇女享有更多的自由，但刘瑾的法令似乎忽略了人们的真实意愿和家庭的意愿。幸运的是，武宗最终迷途知返，亲自铲除了这个大石头。刘瑾最终被处以残酷的凌迟刑罚，据说他的肉被割下来后还被人们抢着买走。
