在秦朝时期，儒家经典的传承和学习遭受了巨大的冲击。当时，不仅儒家学说被边缘化，更严厉的是，藏有儒家经典的人还会被治罪。在这样的背景下，儒家的经典几乎无人问津。到了西汉惠帝时期，情况开始发生了变化。随着“挟书令”的废除，儒家思想言论的禁区开始松动，一些尚存的老儒依靠记忆，口头传经。弟子们记录下这些经典和解释，形成了所谓的“今文经”。
到了文帝时期，开始设置经学博士，由今文经学家充任。到了武帝时期，今文经学得到了更广泛的传播，太学里教授弟子的都是今文经学家。今文经的来源主要是老儒的记忆，由于每个老儒的记忆有出入，解说也有差异，导致一经有几家说法的情况出现。这些不同的解说代代相传，逐渐形成了一些学术流派。
与此另一种经典——古文经也开始受到关注。古文经是用秦统一以前的篆书抄写的经典，在秦焚书时，人们将其埋藏起来。西汉前期，由于拆除老房，一些古书相继被发现。随着武帝时的献书命令和成帝时的古书收集整理工作，古文经典逐渐浮出水面。
刘歆在整理古书时，发现古文经典不仅经文与今文经不同，而且篇章也多出很多。这些新发现的经典被称为“古文经”。尽管刘歆建议设立古文经太学立学官，但遭到了今文经学博士的激烈反对。平帝时，为了利用古文经进行“改制”，立了四个古文经博士。尽管在东汉初被取消，但古文经在民间广为流传。
古文经的学者注重按字的形、音、义解经，极力恢复经的本义，不作任意发挥。贾逵、马融、郑玄等古文经学家都兼通今文经。郑玄的注解得到今、古文两派的赞许。而他的学生许慎为了反对今文经学的穿凿附会，曲解经文，用了二十二年的时间写成了《说文解字》，成为我国目前最早的一部编辑完善、内容丰富的字典。这本书收录了小篆、古文、籀文等多种字体的字形，对每个字都进行了详细解说。
从秦代的儒家经典无人问津，到西汉时期的今文经学兴起，再到古文经的发现和流传，经历了一个漫长而复杂的过程。在这个过程中，不仅有学术的纷争和斗争，也有学术的发展和进步。最终，今古文经学相互融合，形成了系统的训诂方法，为后世的学术研究奠定了基础。
