自古以来，王朝的继承制度始终坚守着一种原则：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。只有皇后所生的皇子才拥有优先继承权，只有在皇后无子的情况下，才会从庶子中选择优秀的继承人。历史上总有一些例外，比如被视为“”的司马衷，他为何能够稳坐继承人宝座，而没有遭到废黜呢？
每个王朝的继承人如果不聪明的话，很可能会给王朝带来灾难。司马衷相较于西晋其他皇室子弟而言，智力并不突出，那么他为何会被晋武帝选为下一任继承人呢？
这一切，还要从司马衷的生母武元皇后杨艳说起。杨艳与晋武帝共生有三子三女，长子司马轨早夭，因此司马衷成为了新太子。尽管司马衷智力低下，但晋武帝如此决定，更多的是出于朝堂大局的考虑，避免大臣们制造混乱。在司马衷尚未坐稳太子之位时，杨艳便去世了。她在临终前恳求晋武帝不要废黜司马衷，并希望他立自己的妹妹为皇后，做太子的监护人。
《晋书·卷三十一》中记载：“及后有疾，见帝素幸胡夫人，恐后立之，虑太子不安。临终，枕帝膝曰‘叔父骏女男胤有德色，愿陛下以备六宫。’因悲泣，帝流涕许之。”
晋武帝在选择继承人时还面临着其他选择，其中之一就是自己的弟弟司马攸。这位司马攸被过继给兄长，因此在选择继承人时不得不考虑到这个情况。晋武帝还遵循嫡长子继承制，导致一些大臣如何曾等人反对立司马攸为储君。
除此之外，晋武帝还有着自己的考虑。他认为三国时期的曹魏政权之所以被司马家夺去，是因为曹魏一直压制宗亲诸侯王。他大肆分封司马宗室和自己的子侄为诸侯王，并赋予他们统领重兵的权利，旨在拱卫司马皇室的安全。晋武帝的初衷是好的，他坚信即使司马衷智力有限，诸侯王也能发挥出优良的传统作风。晋武帝死后不久，因司马衷的治理能力不佳，大权旁落，最终引发了后来的动乱。
可以说，司马衷能够稳坐继承人宝座，既有着生母武元皇后杨艳的庇护，也有着晋武帝对于朝堂大局的考量，以及嫡长子继承制的影响。晋武帝的分封制度也间接影响了继承人的选择。历史的发展往往充满了变数，即使有着这些考虑，最终仍难以避免王朝后期的动荡。
