在绥和二年三月丙戌（相当于前7年4月17日）的那一天，一位年轻的生命在牡丹花丛中黯然消逝，其离世之语犹如诗句“牡丹花下死，做鬼也风流”。由于汉成帝的亲子先于他离世，为了延续汉家血脉，必须从诸侯王孙中挑选一位继承王位。
当时，选择余地相当广泛，除了那位风华绝代的牡丹之子外，还有中山孝王等人选。刘欣是定陶恭王刘康之子，他以其独特的才华和敏锐的智慧脱颖而出。与此刘兴作为汉元帝刘奭的第三子，汉成帝的弟弟，也备受关注。他入朝后，御史大夫主张以古代皇位兄终弟及的先例，推举刘兴为太子。
汉成帝独具慧眼，他看到了刘兴缺乏才干，并且两人是兄弟情深，不宜因皇位之争而“相入庙”。而刘欣则以其“文辞博敏”之才，深得赵合德与汉成帝舅舅王根的赞赏。最终，在绥和元年，刘欣被立为皇太子。一年后，汉成帝驾崩，刘欣继位，被誉为汉哀帝。
年仅十九岁的汉哀帝在继位时便意识到西汉社会所面临的问题。针对王氏一族在朝中的专权现象，他为了巩固皇权，提拔了祖母与母亲一派的力量。他果断辞去大司马职务，并对其他王氏外戚进行打压。
汉哀帝并非那些只顾享乐、无视国事的糊涂皇帝，他在即位之初便展现出杰出的政治才能。他试图采取措施缓解西汉的统治危机，对社会矛盾及王侯将相的土地兼并问题进行改革，并努力纠正汉成帝遗留的奢靡之风。当他的改革触及到既得利益者的利益时，遭到了强烈的反对。由于缺乏足够的智慧与谋略，汉哀帝未能成功实施其改革方案，导致朝中派系纷争，相互倾轧。
尽管汉哀帝在政治上受到阻碍，但他仍寻求生活中的寄托与发泄。在西汉上层社会流行的豢养男宠之风的影响下，他将心思放在了男宠身上。他与董贤之间的故事流传至今。
汉哀帝对董贤宠爱至极，两人如同兄弟般亲密无间。有一次，在白天休息时，董贤的头压住了汉哀帝的衣袖，汉哀帝不想惊动他，便忍痛用剑截断衣袖后悄然起床。这一事迹被后人传颂为“断袖之宠”。
元寿二年六月，年仅二十五岁的汉哀帝在位仅六年后去世，被尊为孝哀皇帝，葬于义陵。他没有留下子嗣，后续的皇位由当初与他争夺太子之位的刘兴的儿子继承。
