明朝成化九年，周孟简被任命为登州府知府，携家人及幕僚踏上赴任之旅。
一路风尘仆仆，当众人来到登州府境内的云雾岭时，周孟简决定在此稍作休息。正值午餐之际，他的七岁的儿子宝儿在闲暇之余独自去捕捉蚂蚱。
宝儿突然脸色煞白，气喘吁吁地跑来，声音颤抖地说：“爹，那边……那边有一个会跳的骷髅，它跳跃着追我！”周孟简跟随儿子来到一棵松树旁，果然看见一个骷髅头在跳动，虽然跳得不高也不远，但确实令人惊讶。
周孟简好奇地捡起骷髅，发现其中竟然有一只大蛤蟆无法脱身。他仔细观察后，发现骷髅头心中竟然钉着一枚大铁钉。这一发现引起了他的注意，他决定深入调查此事。
当晚，周孟简入住登州府，处理好交接事宜后，他开始研究这枚骷髅。经过检验，死者是一名三十多岁的男性，死亡时间大约在两年前至三年之间。
周孟简意识到要破案，必须了解死者的身份。他从铁钉入手推测，凶手很可能是死者的家人。只要找到死者的身份，案件就有望破解。
第二天，周孟简派柳捕头前往云雾岭周边寻找两年前突然死亡的壮年男子，尤其是家中可能遭遇变故或已搬离本地的情况。
当晚，柳捕头兴奋地回来报告，发现了一个符合条件的家庭——赵家庄的赵乡绅，一个有名的大财主，三年前突然去世，留下一个年幼的儿子和妻子。家中衰败，今年春天搬家到登州城。
周孟简决定亲自走访赵家。柳捕头不解地问：“大人怎么知道他们搬家了？”周孟简笑称，他在云雾岭时发现只有半山腰的坟墓被冲毁，推断这家人要么遭遇变故要么搬家。柳捕头听后恍然大悟。
第二天，周孟简带着柳捕头微服来到赵家。房子虽然破败不堪，但门廊和院子却干净整洁。开门的徐氏，虽然满脸憔悴，但屋子一侧的半屋书籍却引人注目。
徐氏见到两人有些惊讶，但随即恢复了平静。当得知周孟简的身份后，她坦然承认了自己杀害丈夫的事实，并解释了原因。她平静地说：“我丈夫是我杀的，那枚铁钉是我趁他睡熟时钉进去的。”
周孟简和柳捕头震惊不已，但徐氏却平静地继续讲述。她提到三年前的匪患，许多大户人家被抢被杀，她的丈夫也是在那时遭遇不幸。
现在，徐氏愿意坦诚一切，或许是为了释放内心的重担。周孟简和颜悦色地问她其中的原因，徐氏呆愣地望着窗外的白云，缓缓道出了隐藏在心底的秘密……周孟简和柳捕头彼此点头示意，表示他们在认真倾听。
徐氏深吸一口气，缓缓道出：“两位大人，你们可能不知道，这匪患的源头其实与我丈夫有着千丝万缕的关联。”此言一出，周孟简与柳捕头皆惊愕不已。
徐氏继续说道：“通过那些匪徒，我丈夫积累了大量的财富。我多次私下劝他，不要走这条伤天害理的路，否则子孙都会遭殃。但他似乎被鬼迷了心窍，对我的劝告置若罔闻。我不想让他再去伤害无辜的人，更不想让我们的儿子文博日后受到他父亲的牵连。于是，我在一个晚上，趁他熟睡时，用一枚铁钉结束了他的生命。”
说到此处，周孟简对这位深明大义的女子肃然起敬，感叹不已。徐氏接着讲：“家中的财产都是我丈夫用不法手段得来的，我无论如何也不能接受这些钱财。于是，不到两年时间，我就将家产全部用来帮助那些需要帮助的人。我和儿子搬到了这里，不想再面对那个充满伤痛的地方。文博喜欢读书，我就为他购买书籍，希望他能从书中明白做人的道理，不要像他父亲那样。”
周孟简内心震撼，没想到真相竟如此令人震惊。此刻的徐氏已心力交瘁，继续说：“现在，文博已经十七岁，能自立了。我也终于可以揭开这个秘密，得到解脱。”说完，她身体一软，瘫倒在地，嘴角渗出了血丝。
周孟简急忙上前扶起她，关切地问：“你这是怎么了？”徐氏凄然一笑，说：“这两年来，每当我闭上眼睛，就会看到我丈夫满身鲜血地站在我面前。虽然是我亲手结束了他的生命，但我早就应该下去陪他。但我舍不得儿子。刚才进里屋沏茶时，我已服下。周大人，我求你不要说出真相，也不要告诉儿子，我想让他堂堂正正地做人……”
说完这些，徐氏安详地闭上了眼睛。周孟简看着她的脸，内心涌起一种难以言表的情感，感到十分沉重。这位伟大的母亲用自己的生命守护了儿子的未来，她的爱深深感动了在场的每一个人。此刻的柳捕头也为之动容，他们都知道，这是一个母亲对儿子深深的爱与期盼。
