司马光与本应是知己好友，却因变法理念不同而分道扬镳。他们曾在朝堂上展开一场激烈的辩论。王安石认为国家财政困难源于缺乏合理的理财之道和人才。而司马光则坚持，社会财富应科学合理地分配，国家应该担当起分配者的角色。他认为天地间的财货百物，若非在民手中，便在官府掌控之下。司马光的观点责备王安石所谓的理财不过是剥削百姓、与民争利的行为。他们的矛盾焦点在于对“利”的不同理解。
司马光在《涑水纪闻》一书中，以调侃的语调讲述了王安石的一个故事。身为宰相的王安石对利益有着极大的热衷。有人向他建议将八百里梁山泊的水放掉以造田，谋求一本万利。王安石一听，眼睛为之一亮，兴奋地询问放水后的容纳之地。这个故事让司马光借题发挥，大大讽刺了王安石急功近利的性格。
北宋魏泰在《东轩笔录》中记载，王安石的生日时，部下纷纷献诗祝贺，僧人道士则颂扬其功德。而光禄卿巩申则以“放生”的独特方式为王安石祝寿，每放一只鸽子，他都恭敬祷告愿王安石长寿。与此有一位守边将军的妻子生病，手下虞候割股肉进献，成为远近笑谈。有人以这两件事作比，创作了对联。李壁在《荆公诗注》中则记载了王安石儿子的才华以及国子监官员范镗的献诗，王安石对此颇为高兴。
文人往往喜欢夸张渲染，对喜欢的人希望其长寿，对厌恶的人希望其早逝，常常言过其实。观察王安石的为政、为文、为人，他虽然生活中不拘小节，言语间好发高论，改革上大刀阔斧，选人用人上独断专行，的确有非常独特的一面。但说他陶醉于阿谀之词、狂妄到是非不分并不符合事实。这些段子和故事可能含有一定的虚构成分。
为什么会有那么多人反对王安石呢？这主要源于他的性格。王安石在官场摸爬滚打多年，虽然深谙王道，但不懂得权变；深知民弊，却不懂“官箴”。变法是对利益的重新调整，必然触动既得利益者。他急于事功而又不能因势利导，终于触犯了众怒。士大夫们对侵犯他们利益的人如同刺猬般反应强烈，编段子、传谣言不过是他们千万手段中的一种。
然而也有例外，如某人虽然反对王安石变法，并因此遭到贬谪，但他对王安石本人却既欣赏又敬佩。他在《跋禅简》中评价王安石“真视富贵如浮云，不溺于财利酒色，一世之伟人也。”这段话生动描绘了王安石的高风亮节和伟大人格。
